Les Libanais entre l'enclume de la livre et le marteau du dollar

L'usage du dollar américain dans les transactions intérieures n'a rien de nouveau pour les Libanais : il remonte au milieu des années 1980 du siècle dernier, lors de l'effondrement de la valeur de la livre libanaise, puis au début des années 1990, et plus précisément à l'année 1992. Bien que la fixation du taux de change moyen d'un dollar à 1 507,5 livres libanaises ait assuré une situation de stabilité économique, la circulation du dollar américain s'est poursuivie sur les marchés locaux, où les biens et les services étaient souvent tarifés en dollars parallèlement au prix en livres libanaises, en violation de la loi et les responsables fermant les yeux.

Cet état de cohabitation entre la livre et le dollar était appelé à perdurer sans modification n'eût été l'effondrement continu de la livre libanaise, qui a perdu plus de 97 % de sa valeur. La fermeture des portes des banques au lendemain des manifestations du 17 octobre 2019, suivie de restrictions sur les virements et les retraits, a mis au jour leur incapacité à honorer leurs engagements envers les déposants, ébranlant la confiance dans le secteur bancaire libanais ainsi que dans la livre libanaise en tant qu'unité de compte et réserve de valeur. Les pertes subies par la valeur de la livre se sont enchaînées quotidiennement, tandis que les prix se mettaient à grimper en sens inverse et à des taux supérieurs au rythme de dépréciation de la livre, plongeant l'économie dans une spirale inflationniste dont les épisodes se succèdent jour après jour.

La dollarisation intervient souvent dans le cadre des tentatives des États pour juguler une forte inflation, et la situation courante dans les pays en développement voit les citoyens commencer à utiliser une devise étrangère forte, telle que le dollar américain, afin de répartir les risques d'inflation liés à la faiblesse de la monnaie locale. L'érosion continue du pouvoir d'achat de la monnaie nationale conduit en définitive à la dollarisation de l'économie. La situation du Liban aujourd'hui constitue l'exemple le plus probant de ces pays où une inflation persistante, conjuguée à la dépréciation incessante de leur monnaie nationale, pousse les citoyens à se tourner vers le dollar américain, ouvrant la voie à la dollarisation et à ses répercussions.

Alors qu'aucune orientation poussant le Liban vers la dollarisation ne se dégage des conditions de la Banque mondiale, la nécessité et l'importance de mettre en œuvre des réformes globales propres à placer le Liban et son économie dans la bonne direction sont réaffirmées jour après jour. Quant au danger de la dollarisation, il réside dans la perte par l'État des fondements et des instruments de protection des citoyens, notamment par la fin du rôle régulateur de la banque centrale en matière de politiques monétaires (malgré leurs erreurs), ce qui suscite de sérieuses craintes d'une marche vers une dollarisation intégrale en l'absence de tout plan de sauvetage et de toute vision pour la réforme escomptée.

S'engager dans la dollarisation constitue, si cela advient, un acte irréversible, qui a entre autres conséquences la fin de la monnaie nationale, laquelle représente l'un des symboles de la souveraineté nationale et une source de financement de l'État à l'abri des contraintes extérieures. En revanche, il n'existe tout simplement pas un régime de change unique qui soit le meilleur pour tous les pays, chaque État ayant ses propres conditions financières et économiques qui déterminent le régime de change optimal. Et le régime de change local, qui reposait sur la fixation du taux de change, aurait pu épargner à la livre cette fin tragique, n'eussent été les agressions israéliennes d'une part et les querelles politiques internes d'autre part.

Il convient de noter que la dollarisation ne se limite pas à la tarification des biens et des services en dollars américains, une pratique appliquée au Liban de manière directe et indirecte, mais sans fondement légal comme indiqué précédemment. Toutefois, le recours du gouvernement d'expédition des affaires courantes à une couverture officielle de la dollarisation des prix constitue le prélude à la dollarisation au sens large et entraîne des conséquences pour l'État quant à la conversion des dépenses publiques en dollars, au recouvrement des impôts en dollars, ainsi qu'à la définition de la trajectoire de mise à la retraite de la livre.

Si l'affichage des prix en dollars américains donne une impression de stabilité des prix aux titulaires de revenus en dollars, l'aspect positif d'une telle démarche, s'il se concrétise, réside dans le fait d'empêcher une majoration de 15 %, voire davantage, sur les prix libellés en livres en sus des bénéfices, mesure préventive adoptée par nombre de commerçants et d'établissements commerciaux pour faire face à une éventuelle hausse du taux de change.

En contrepartie, l'objectif de la dollarisation des prix est, sans l'ombre d'un doute, la préservation du capital des commerçants et des établissements commerciaux (ou la reconstitution des stocks), un droit que l'on ne saurait ignorer dès lors que l'on admet l'importance du maintien de l'activité de ces structures à l'échelle de l'économie nationale. À l'inverse, les pourcentages ajoutés aux prix en livres à titre de couverture contre la hausse du taux de change constituent une ponction supplémentaire sur le pouvoir d'achat du consommateur libanais.

Quant à la stabilisation des prix en général et du taux de change en particulier, elle exige des mesures allant au-delà de la simple dollarisation des prix, d'autant plus que 60 % des actifs au Liban sont des salariés et que 90 % d'entre eux perçoivent leurs salaires en livres libanaises (selon l'économiste Kamal Hamdan), ce qui amène à se demander d'où ceux-ci tireront les dollars nécessaires pour subvenir à leurs besoins quotidiens face à la baisse continue de la monnaie nationale.

Dans ce cadre, le retrait des salaires des fonctionnaires du secteur public en dollars américains au taux Sayrafa peut être considéré comme une forme de dollarisation, tandis que l'exclusion des salaires du secteur privé de ce mécanisme menace la solidarité sociale et confirme l'inaptitude de cette mesure à constituer une solution globale pour limiter les effets négatifs des fluctuations du taux de change. Et ce parce que l'obstacle principal à la dollarisation réside dans le règlement par l'État de ses dépenses en dollars américains, au premier rang desquelles figurent les salaires devant être payés en dollars, qui représentent la majeure partie de ses dépenses courantes.

Le recouvrement par l'État des taxes et des impôts en dollars américains auprès de contribuables dont la majeure partie perçoit ses revenus en monnaie nationale constitue, à son tour, un obstacle à la dollarisation. Sachant que certaines décisions du ministère des Finances relatives aux impôts sur les revenus en dollars font toujours l'objet de tiraillements entre les contribuables et le ministère concerné, au moment où les contribuables, entreprises et particuliers, cherchent à tirer parti de l'incapacité du pouvoir politique à définir la vision d'une solution globale à la crise financière et économique dans laquelle se débat le Liban.

À présent que la crise financière et économique qui secoue le Liban, ébranle sa stabilité et menace son entité et son avenir en est arrivée à ce stade, le pouvoir politique doit impérativement parvenir à une vision d'avenir à même d'arrêter l'effondrement et de jeter les bases d'une relance sous ses différents aspects, à partir de la définition du rôle que le Liban peut jouer parmi ses pairs arabes afin que soient élaborés les plans propres à atteindre ces objectifs. Car les solutions partielles ou tronquées prolongent la durée de la crise et multiplient les obstacles sur la voie de la recherche de solutions, et seuls comptent en définitive les résultats, non les intitulés et les appellations.

Traduit de l'arabe par IA. Lire l'original en arabe