L'alimentation au Liban, la plus chère du monde

Dans le contexte de la crise économique du Liban et de ses répercussions financières et monétaires depuis l'année 2019, il convient de s'arrêter sur le dernier rapport de la Banque mondiale (World Bank, 8 mai 2023) relatif à la sécurité alimentaire, dans lequel le Liban figure en tête de la liste des pays connaissant la plus forte inflation des prix intérieurs des denrées alimentaires. Le taux d'inflation des prix nominaux des denrées alimentaires au Liban a atteint 352 % (en glissement annuel), devançant le Venezuela de près de 200 points, l'Argentine de plus de 240 points et le Zimbabwe de 250 points. Cette hausse s'explique sans doute par l'effondrement continu de la monnaie nationale, qui a perdu plus de 85 % de son pouvoir d'achat. Le site de statistiques « Numbeo.com » avait classé Beyrouth comme la ville arabe la plus chère pour la deuxième année consécutive et au 46e rang mondial pour l'année 2023, après avoir comparé le niveau des prix qui y est pratiqué, ainsi que dans d'autres villes du monde, à celui de la ville américaine de New York. L'indice du coût de la vie à Beyrouth a atteint 80,30 points, soit seulement 19,70 % de moins qu'à New York. Quant à l'indice de la qualité de vie pour l'année 2023, également publié par ce même site, Beyrouth s'y est classée au 240e rang sur 242 villes dans le monde, et à la dernière place parmi les villes arabes couvertes par l'indice, avec un score de 56,80 points. Ce classement intervient à un moment où les Libanais souffrent de l'effondrement de leur monnaie nationale et de la baisse du pouvoir d'achat des personnes à revenu limité, en particulier les fonctionnaires du secteur public et les autres salariés, et témoigne de l'aggravation de la situation économique critique dont pâtissent la plupart des couches de la société libanaise. D'autant plus que la cherté des prix des biens et des services, ou l'inflation, s'accompagne souvent d'une prospérité économique qui entraîne une hausse de la demande ; or, au Liban, la vie chère s'accentue et s'accompagne d'une récession inflationniste (stagflation), sans que les secteurs productifs de l'économie libanaise aient connu la prospérité qui précède habituellement l'état de récession, ce qui a aggravé leur crise. Récemment, la plupart des pays du monde ont souffert de la hausse du coût de la vie et de l'augmentation des prix des biens et des services, alors que la pandémie de coronavirus avait provoqué une contraction économique à laquelle aucun pays au monde n'a échappé. À peine l'économie mondiale commençait-elle à s'alléger du fardeau du coronavirus et de ses retombées économiques et à retrouver son élan qu'a éclaté la guerre russo-ukrainienne, laquelle s'est répercutée sur les prix des denrées alimentaires, les deux pays constituant une source majeure de blé et d'autres produits alimentaires, tandis que la hausse des prix du pétrole et du gaz a contribué à l'augmentation du coût du transport, qui a elle-même accentué le renchérissement des biens en général et des denrées alimentaires en particulier. Il convient de souligner que ce n'est pas la première fois que Beyrouth figure parmi les villes les plus chères au monde : elle s'était classée au 63e rang mondial et au 5e rang régional sur la liste des villes les plus chères du monde, qui comptait 143 villes à l'échelle mondiale et 15 villes à l'échelle de la région, selon un rapport du site Mercer Human Resource Consulting en 2007. Dans le rapport du site pour l'année 2008, Beyrouth occupait la 80e place mondiale et la 7e dans la région du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord, avant de se classer au 41e rang mondial et au 7e rang régional selon ce même indice dans le rapport de l'année 2009. Pour revenir à l'indice du coût de la vie pour l'année 2023 selon le rapport du site de statistiques Numbeo.com mentionné plus haut, le coût des biens de consommation à Beyrouth est plus élevé que celui observé durant la même période dans les villes de San Francisco et d'Oakland aux États-Unis d'Amérique, ainsi qu'à Oslo, capitale de la Norvège, et il est le plus élevé de toutes les villes arabes. En revanche, il demeure inférieur aux prix des biens de consommation à Santa Barbara et dans la ville de New York aux États-Unis d'Amérique, ainsi qu'à Nassau, capitale des Bahamas. Selon ce rapport, Beyrouth a enregistré un score équivalant à 91,40 points, ce qui signifie que les prix des biens de consommation à Beyrouth ne sont inférieurs que de 8,60 % à ceux de la ville de New York, ainsi qu'un score de 48,60 à l'indice des prix des restaurants, c'est-à-dire que les tarifs des restaurants à Beyrouth sont inférieurs de 51,40 % à ce qu'ils sont à New York, et de 10,10 à l'indice du pouvoir d'achat, ce qui signifie que le pouvoir d'achat à Beyrouth est inférieur de 89,90 % à celui de New York. Indépendamment de la place de Beyrouth parmi les villes les plus chères du monde et au premier rang des villes arabes les plus onéreuses, l'indice du pouvoir d'achat à Beyrouth mentionné ci-dessus reflète la profondeur de la crise économique dont souffre le Liban tout entier, et non sa seule capitale Beyrouth. Cela impose de s'attarder sur les causes qui ont conduit et continuent de conduire à la hausse des prix des biens et des services, d'autant que l'augmentation des prix intérieurs n'a pas contribué à encourager la production pour répondre à la demande locale de biens, mais a bien au contraire privé l'économie nationale d'opportunités d'élargir les investissements productifs destinés à l'exportation. Parmi les causes de la hausse des prix figure le régime des monopoles et des agences exclusives, ainsi que sa protection, qui a alimenté le renchérissement des biens importés, tant de consommation qu'intermédiaires, ce qui a alourdi le coût de la production industrielle libanaise, la rendant inapte à l'exportation et incapable de concurrencer les biens importés similaires. Le secteur agricole n'est guère mieux loti que l'industrie : les produits phytosanitaires, les semences et les autres intrants agricoles sont soumis au régime de monopole, qui a accru le coût de production et fait augmenter les prix de ses produits. Selon certaines estimations, les structures monopolistiques alourdissent le coût de la vie sur le marché libanais de 30 % supplémentaires. De même, les politiques financières et monétaires menées depuis le début des années 1990, qui visaient à attirer les dépôts, ont contribué à faire monter à un rythme accéléré le niveau des prix des biens et des services, les taux d'intérêt élevés ayant joué un rôle central dans ce renchérissement des biens et des services, d'autant que l'intérêt constitue le coût du capital aux côtés des autres coûts de production des biens ou des services. Les taux d'intérêt élevés ont empêché les industriels d'obtenir les capitaux adéquats pour étendre leurs investissements, tout en se traduisant par une hausse supplémentaire des prix des produits des industriels qui ont pu emprunter et par une baisse de la compétitivité de leurs produits sur les marchés locaux et étrangers. L'ancrage du taux de change de la monnaie nationale au dollar américain au début des années 1990 a également joué un rôle dans l'appréciation du taux de change réel de la monnaie libanaise, à un moment où le cours du dollar américain reculait face aux autres devises mondiales et provoquait une hausse des prix intérieurs. Cela a favorisé l'expansion des politiques de crédit à la consommation, lesquelles ont contribué à leur tour à l'augmentation de la consommation intérieure, constituant ainsi une cause supplémentaire de hausse des prix des biens et des services. Bien que la hausse des prix réels au Liban, qui a atteint 89 % (en glissement annuel) selon le rapport de la Banque mondiale sur la sécurité alimentaire mentionné plus haut, s'explique en partie par l'augmentation des prix dans le monde entier, la comparaison de l'évolution des prix réels révèle au Liban une hausse des prix réels près de trois fois supérieure à celle enregistrée tant au Rwanda (32 %) qu'en Égypte (30 %). Cet écart dans la hausse des prix réels au Liban confirme l'état d'anarchie qui règne sur le marché libanais ainsi que le niveau de profits débridés, bien éloignés du bénéfice légitime. Alors que le ministre de l'Économie a estimé que la dollarisation des prix des biens de consommation aidait à discipliner les prix grâce à la concurrence entre les commerçants et les établissements commerciaux, les écarts dans les prix des biens ont persisté en l'absence de rôle du ministère de l'Économie et du service de protection du consommateur. Les prix des services ne sont pas mieux lotis que ceux des biens : après avoir connu de timides augmentations au cours des deux dernières années, les prix des services sont repartis à la hausse pour retrouver les niveaux qui étaient les leurs avant la crise, voire davantage. Ainsi les écoles et les universités privées reviennent-elles au niveau des frais de scolarité antérieur à la crise, tout comme les hôpitaux, les complexes touristiques et jusqu'aux métiers manuels.

La crise économique dont souffrent le Liban et les Libanais aurait pu constituer une occasion de restructurer l'économie nationale, de faire pencher la balance en faveur des secteurs productifs et d'accroître leur contribution au revenu national, d'autant que les facteurs économiques qui avaient entravé la croissance des secteurs productifs ont vu diminuer leur impact sur le coût de production, notamment les traitements et salaires ainsi que le taux d'intérêt. Toutefois, l'incapacité du gouvernement à traiter les causes de la crise économique et son inertie dans l'élaboration d'une feuille de route pour l'avenir de l'économie nationale privent le Liban des chances de redressement et ne menacent pas seulement le niveau des prix, mais approfondissent la crise et rendent les solutions difficiles à atteindre.

Traduit de l'arabe par IA. Lire l'original en arabe