La stabilité du taux de change et les probabilités de sa baisse

Depuis le début du mois de mai en cours, le Liban connaît une stabilité du taux de change, après que celui-ci a brièvement frôlé les 145 000 livres pour un dollar à la mi-mars dernier, avant de refluer progressivement et d'osciller durant le mois d'avril écoulé entre 98 000 et 95 000 livres libanaises, pour se stabiliser, depuis le début de mai et jusqu'au moment où ces lignes sont écrites, à 94 000 livres. La persistance de cette stabilité vient contredire les prévisions qui n'y voyaient qu'une stabilité temporaire destinée à passer la période des fêtes et jugeaient probable une reprise de la hausse du cours dès la fin de celles-ci. L'effondrement qu'a subi la monnaie nationale n'aurait pas atteint un tel abîme si l'État libanais avait, d'une part, discipliné ses politiques budgétaires et calé le rythme de ses dépenses publiques sur ses recettes financières et avait, d'autre part, pris l'initiative, en coopération avec l'autorité monétaire, du moins au cours de la dernière décennie qui a précédé la crise et préparé le terrain à son éclatement, d'un flottement progressif du taux de change afin qu'il se rapproche de sa valeur réelle. Au lieu de cela, l'État a continué d'accroître ses dépenses courantes, ce qui a entraîné, d'une part, l'augmentation de l'endettement public et, d'autre part, la hausse du déficit de la balance des paiements, notamment de la balance commerciale, au détriment des secteurs productifs et de la compétitivité de l'économie nationale. Paradoxalement, la Banque du Liban a continué de fixer le cours moyen du dollar américain à 1 507,5 livres pendant 27 ans, sans tenir aucun compte du coût qu'engendrait cet ancrage pour les nouveaux investissements, et en ignorant les fluctuations du billet vert face aux autres principales devises. Au lieu de réviser ses politiques monétaires dès l'apparition des signes de la crise en 2011, la Banque du Liban a maintenu sa politique de fixation du taux de change jusqu'à la publication de la circulaire n° 530 à la fin du mois de septembre 2019 pour subventionner l'importation de produits déterminés, ce qui équivalait à annoncer la fin de son intervention sur le marché des changes et à ouvrir la voie au marché parallèle. L'invention par la Banque du Liban de la plateforme Sayrafa, à la fin du mois de juin de l'année 2020, est ensuite venue accentuer l'effondrement de la valeur de la livre et alourdir le coût de son intervention, épuisant ses réserves en devises étrangères au détriment de l'économie nationale. La plateforme est demeurée incapable d'instaurer la stabilité souhaitée ou, du moins, de freiner les fortes fluctuations du taux de change, sachant que le cours du dollar sur la plateforme dépasse aujourd'hui les 86 000 livres libanaises, alors que le cours adopté lors de son lancement était de 3 900 livres libanaises pour un dollar. Si la Banque du Liban avait adopté, lors de son intervention sur le marché des changes dès le début de la dépréciation de la livre, la méthode même qu'elle applique sur la plateforme Sayrafa, alors qu'elle disposait à l'époque d'avoirs en devises étrangères suffisants pour tenter de le faire, elle serait parvenue à limiter l'effondrement de la livre et à préserver la majeure partie de ses réserves. En effet, comme l'a montré le dernier bilan bimensuel arrêté au 15 mai 2023, la Banque du Liban est parvenue à accroître ses réserves nettes en devises d'environ 101 millions de dollars durant la première quinzaine de mai 2023, pour atteindre environ 9,5 milliards de dollars sur la même période, compensant ainsi les montants qu'elle a injectés par l'intermédiaire de la plateforme Sayrafa. Quant à la période actuelle de stabilité du taux de change, elle se caractérise par le fait qu'elle est la plus longue depuis le début de l'effondrement, mais elle incite à examiner de près la réalité de cette stabilité, au moment où ont été soulevés des soupçons de corruption et des accusations visant le gouverneur de la Banque du Liban, ses politiques monétaires et son implication dans du blanchiment d'argent avec d'autres associés. Cela pousse à s'interroger sur les raisons qui ont contribué à cette stabilité, là où il suffisait auparavant d'évoquer la personne du gouverneur de la Banque du Liban ou de murmurer au sujet de ses politiques monétaires pour faire échapper le taux de change à tout contrôle. Pour expliquer la stabilité actuelle, certains observateurs estiment qu'à compter de la mi-mars, la Banque du Liban a collecté suffisamment de dollars pour honorer ses paiements mensuels, d'une part, et maîtriser le taux de change, d'autre part, durant les trois mois restants du mandat du gouverneur de la Banque du Liban. C'est ce qui explique la hausse du taux de change du dollar jusqu'à près de 145 000 livres à cette époque. Il faut toutefois rappeler que, lors de ses interventions précédentes, la Banque du Liban n'était pas parvenue à juguler la hausse du taux de change, lequel repartait à la hausse pour franchir le seuil qu'il avait frôlé avant son intervention, que ce soit par l'injection de dollars ou au moyen des circulaires appuyant ses interventions. En revanche, les doutes quant à la capacité de la Banque du Liban à préserver la stabilité du taux de change sont renforcés par le flou et le manque de transparence entourant la gestion, par la banque, de l'opération de collecte de dollars en espèces sur le marché ainsi que les conditions de leur réinjection par le biais de la plateforme Sayrafa, à l'heure où le scepticisme est devenu indissociable de chaque mesure prise par la Banque du Liban, ce qui a fait perdre de nombreuses occasions d'empêcher l'effondrement. Or, la confiance est l'un des piliers les plus importants des marchés financiers et monétaires et un facteur majeur de leur stabilité, et les responsables des politiques monétaires ont dilapidé en quelques mois la confiance dont ils avaient bénéficié pendant plus d'un quart de siècle. Il convient de noter que, malgré l'émission par la justice française d'un mandat d'arrêt international à l'encontre du gouverneur de la Banque du Liban à la mi-mai en cours et l'émission d'un mandat d'arrêt similaire notifié au Liban par les autorités allemandes le mardi 30 du mois courant, le taux de change a conservé sa stabilité sans changements notables, les marges entre le cours vendeur et le cours acheteur étant restées inchangées. Il en va de même pour le volume d'échanges sur la plateforme Sayrafa, dont la moyenne quotidienne a dépassé les 110 millions de dollars, et dont les fluctuations sont restées dans les limites de la moyenne générale sans enregistrer le moindre écart notable. Le manque de transparence de la politique monétaire adoptée par la Banque du Liban et son ambiguïté non constructive rendent difficile de privilégier des prévisions positives quant à l'avenir du taux de change, compte tenu, d'une part, de la vacance de la présidence de la République et de l'absence de toute tentative du gouvernement chargé d'expédier les affaires courantes pour limiter les répercussions de la crise économique et en traiter les causes, et, d'autre part, du caractère limité des ressources de la banque pouvant être utilisées pour freiner sa hausse. De ce fait, tout montant en dollars que la Banque du Liban pourrait collecter demeure insuffisant, quelle qu'en soit l'ampleur, pour passer ce cap, maîtriser le rythme du taux de change et honorer ses paiements mensuels tout au long des 30 jours restants. Face à ces faits, force est de s'interroger sur les raisons qui ont conduit à cette stabilité du taux de change : existe-t-il des indicateurs contribuant à assurer un minimum des conditions de la stabilité souhaitée et ouvrant la voie à une baisse éventuelle ? Quant aux raisons de cette stabilité du taux de change, elles tiennent à l'interaction d'un ensemble de facteurs, parmi lesquels :

- L'accélération, année après année, du rythme des transferts de fonds des expatriés, qui ont atteint, selon les estimations de la Banque mondiale, 6,8 milliards de dollars au cours de l'année 2022, plaçant le Liban au deuxième rang mondial quant à la contribution des transferts des expatriés au produit intérieur brut, estimée par l'institution à environ 38 %, ce qui a aidé à fournir des liquidités en billets verts et a compensé une part non négligeable de la pénurie de dollars. - La hausse des recettes de l'État issues des taxes et des impôts après l'adoption des récentes augmentations de taxes et l'indexation du dollar douanier sur le dollar de la plateforme Sayrafa, ce qui contribue à réaliser l'équilibre entre les recettes de l'État et ses dépenses. - Le paiement en dollars américains des salaires des agents du secteur public, civils et militaires, ainsi que des retraités, ce qui a réduit la demande de monnaie nationale et diminué les occasions de spéculer contre elle, tandis que le coût de ces salaires pour l'État libanais baisse, alors qu'il s'oriente vers l'indexation du dollar salarial sur Sayrafa, ce qui entraîne une baisse supplémentaire. - Le recul du volume des importations après le relèvement du dollar douanier, dont les commerçants avaient anticipé l'adoption en important de quoi couvrir leurs besoins, ce qui a contribué à réduire la demande de dollars et à apaiser les marchés. - Le recul de la contrebande de produits, de marchandises et de carburants hors des frontières après la levée des subventions qui leur étaient accordées, ce qui a permis de refinancer l'importation des nouvelles quantités grâce aux recettes des ventes intérieures et sans provoquer de fortes pressions sur la demande de devises étrangères. - L'affichage des prix des marchandises en dollars américains dans les établissements et les commerces, assorti de la possibilité de payer en dollars, a limité le besoin de livres pour régler le prix des achats. Il en va de même des services des professions libérales, que leurs prestataires ont tarifés en dollars au niveau qui était le leur. - Le recul de la capacité des changeurs à spéculer contre la livre libanaise, en raison du ralentissement du rythme de la demande de monnaie nationale face au dollar américain pour les raisons détaillées ci-dessus. Si certains économistes espèrent voir dans la stabilité du taux de change le prélude à son repli progressif, d'autant que le niveau qu'il a atteint ne saurait refléter le cours réel du dollar (sachant que les spéculations visant à réaliser des bénéfices aux dépens de la monnaie nationale sont la cause des fortes fluctuations et de la forte hausse qu'a connues le taux de change, bien loin des mécanismes du marché que sont l'offre et la demande, puisque la hausse se produisait après la fin des heures de travail et durant les jours fériés, à rebours des règles les plus élémentaires des transactions), le maximum auquel aspirent sans doute les Libanais aujourd'hui est le maintien de la stabilité actuelle du taux de change et l'arrêt des campagnes accréditant l'éventualité d'une reprise de sa hausse, en dépit de l'importance de la récente intervention du Conseil central de la Banque du Liban pour encadrer le fonctionnement de la plateforme Sayrafa et de son impact potentiel sur une baisse du taux de change, car ils ont conscience que sa baisse exige un règlement de la crise politique dans laquelle se débat le pays afin de passer par cette voie au traitement de ses dilemmes économiques et financiers chroniques.

Traduit de l'arabe par IA. Lire l'original en arabe