De grands espoirs malgré le changement d'emplacement du forage
L'opération de forage dans le bloc n° 9 se heurte à des difficultés qui empêchent la poursuite des travaux entamés le 24 août dernier par la plateforme de forage Transocean Barents à l'endroit même où ils avaient débuté, après son arrivée sur le bloc le 15 du même mois [1]. Cette situation a conduit à l'adoption d'une décision modifiant le site de forage, à la demande de la compagnie opératrice TotalEnergies, alors même que douze jours ne s'étaient pas encore écoulés depuis le lancement des opérations et que la profondeur du forage se limitait à 35 mètres seulement.
Quant aux raisons ayant empêché la poursuite des opérations selon la compagnie opératrice, elles tiennent à la nature des roches présentes sur le site, qui a fait obstacle à l'insertion du tubage en fer destiné à protéger l'ouverture et à poursuivre le forage, obligeant ainsi la société à demander le déplacement des travaux vers un autre emplacement situé à proximité du premier [2]. Cette décision intervient au moment où un climat d'optimisme avait été entretenu quant à l'obtention imminente d'indices sur la présence de gaz et de pétrole dès les premières étapes du forage, avant même d'atteindre la profondeur prévue par la compagnie opératrice.
Cette évolution négative dans les travaux de forage relève des aléas courants auxquels font face les opérations d'exploration pétrolière et gazière, y compris dans des zones géographiquement proches les unes des autres, dont chacune peut présenter des conditions géologiques radicalement différentes. Toutefois, ce qui accentue l'impact négatif de tels développements, c'est l'augmentation du degré d'incertitude quant à l'obtention de résultats positifs avec la rapidité espérée, ainsi que la hausse du coût global des travaux d'exploration.
Le déplacement du site de forage est venu allonger le temps nécessaire à l'achèvement des travaux requis par l'exploration des gisements de pétrole et de gaz, lesquels ne devaient initialement pas dépasser un délai de 68 jours. Ce besoin de temps supplémentaire retarde également le prélèvement des échantillons appropriés de terre et de roches issus des différentes couches qui seront forées, afin de les étudier et de les analyser pour en déterminer les composants et vérifier l'existence de dépôts pétroliers ou d'autres indices attestant la présence probable d'accumulations de pétrole, de gaz, ou des deux à la fois.
Il convient de souligner que les données recueillies à partir des échantillons d'un seul puits d'exploration peuvent ne pas être concluantes pour confirmer ou infirmer la présence de réserves d'hydrocarbures. Cela nécessite le forage d'un ou de plusieurs puits d'exploration supplémentaires afin de réunir suffisamment de données sur l'existence ou non de pétrole et de gaz dans la zone ciblée, et de déterminer le volume des réserves prouvées ainsi que leur degré d'exploitabilité. Il est à noter que les opérations d'exploration pétrolière et gazière exigent des compagnies opératrices le forage d'au moins trois puits dans la zone explorée pour dissiper tout doute par la certitude, et que le taux de réussite du forage s'élève à environ un puits sur cinq.
En revanche, afin de réduire le délai nécessaire au démarrage de la production, les unités de forage en mer sont parfois converties en plateformes de production, passant ainsi de la prospection pétrolière à l'extraction dès la découverte du gisement. Dans le même but, les puits d'exploration concluants sont transformés en puits de production, ce qui contribue à limiter les coûts qu'exigent des travaux de forage supplémentaires. Compte tenu de l'importance d'accéder aux réserves prouvées en forant le moins de puits d'exploration possible, les compagnies de prospection s'appuient de plus en plus sur des technologies de pointe et investissent massivement dans l'analyse des données et l'utilisation de l'Internet des objets (Internet of Things) dans leurs activités [3].
La disponibilité du pétrole et du gaz en un lieu donné est liée à l'existence d'un système pétrolier, qui se compose de l'ensemble des éléments et des processus géologiques jugés indispensables à l'accumulation d'hydrocarbures. Les éléments géologiques requis du système pétrolier sont la roche-mère, la roche-réservoir, le piège et le scellement (ou roche-couverture), tandis que les processus géologiques comprennent la formation des pièges, la génération, la migration, l'accumulation et la conservation. Les composantes du système pétrolier revêtent également des dimensions stratigraphiques, temporelles et spatiales, les éléments et les processus devant intervenir au bon endroit et au bon moment pour permettre la production et l'accumulation du pétrole [4].
Du point de vue de la géochimie pétrolière, l'élément fondamental du système pétrolier est la roche-mère, c'est-à-dire la roche qui génère ou produit le pétrole ou le gaz. L'appellation « roche-mère » provient du fait qu'elle constitue la source des ressources pétrolières et le lieu de leur formation, et plus cette roche gagne en maturité, plus elle produit de substances pétrolières et les pousse à migrer vers le piège. La roche-mère est constituée soit de calcaire, soit de schiste bitumineux, qui forment tous deux les principaux types de roches-mères. La mise en relation des éléments du système pétrolier avec les processus de la géologie pétrolière est considérée comme l'une des méthodes efficaces d'exploration et de distinction entre les gisements contenant du pétrole et du gaz et les gisements secs.
La deuxième composante du système pétrolier est la roche-réservoir, où s'accumulent les substances pétrolières ayant migré depuis la roche-mère pour se concentrer dans des roches poreuses et s'y stabiliser grâce à la roche-couverture. Le piège est une caractéristique structurale ou stratigraphique qui assure une disposition stable du scellement et du réservoir, empêchant ainsi toute fuite de pétrole et de gaz. Quant à la roche-couverture, qui constitue le quatrième élément du système pétrolier, il s'agit d'une roche ou d'un ensemble de roches imperméables qui empêchent ces accumulations de s'échapper hors du piège.
Dans ce cadre, les récentes découvertes d'hydrocarbures dans le bassin oriental de la Méditerranée confirment les fortes probabilités de présence de pétrole et de gaz sous les eaux libanaises. D'autant plus que les récentes découvertes dans les eaux palestiniennes, ainsi que de nombreuses autres découvertes à proximité du talus continental moderne, renforcent l'hypothèse de l'existence d'au moins une roche-mère active. Cependant, au vu des équivalents régionaux des roches-mères et de l'évolution du bassin, il est probable qu'il existe plusieurs roches-mères productrices [5].
Alors que certains observateurs s'attendaient à d'agréables surprises au cours de l'opération de forage, telles qu'un jaillissement de gaz ou de pétrole pendant les travaux et avant même que la profondeur ciblée ne soit atteinte, la compagnie opératrice a demandé le déplacement du forage vers un autre site. Bien que le changement d'emplacement approuvé soit mineur en raison de la proximité du nouveau site avec le premier, et que ses répercussions concrètes se limitent à la durée et au coût, le temps pèse lourdement sur les Libanais qui attendent avec impatience l'extraction du gaz promis, dans l'espoir qu'il apporte une solution à leurs problèmes financiers et économiques grandissants.
En revanche, les craintes suscitées par la modification du site de forage peuvent paraître justifiées, d'autant que l'expérience du bloc n° 4 n'est pas encore tombée dans l'oubli et que la compagnie opératrice du bloc n° 9 demeure la même, à savoir TotalEnergies. Ces inquiétudes ne doivent cependant pas occulter une série de faits dont la négation irait à l'encontre de la vérité, à commencer par le fait que le forage n'en est qu'à ses débuts et qu'il est bien trop tôt pour affirmer que son interruption résulte d'un recoupement avec l'une des artères des puits israéliens, sachant que la part d'Israël dans le puits promis de Cana est garantie par l'accord de délimitation précédemment signé par le Liban.
Ce qui prête toutefois à l'étonnement, c'est la très courte distance séparant le premier emplacement du second, tant il est difficile d'imaginer que la roche ayant empêché la poursuite du forage sur le premier site ne se prolonge pas jusqu'au nouveau. Cela signifie que la compagnie opératrice aurait dû demander le transfert du site de forage à une distance garantissant de ne pas rencontrer la roche bloquante, ou d'autres formations similaires susceptibles d'entraver le forage au nouvel emplacement.
S'il est difficile de connaître les motivations réelles de la modification ou du déplacement du site de forage, ses effets demeurent néanmoins limités dans la mesure où il intervient dès les premiers jours des opérations. Si ce transfert avait eu lieu à un stade avancé du forage, il aurait envoyé des signaux négatifs quant aux réserves attendues dans l'ensemble du bloc, à l'instar de ce qui s'était produit dans le bloc n° 4. En contrepartie, le sens des responsabilités commande de ne pas anticiper la fin du forage, de s'abstenir d'annoncer la découverte imminente de réserves encourageantes de pétrole et de gaz, et de ne pas fixer d'échéances.
Indépendamment du déplacement du site de forage et de ses répercussions en termes de coût et de durée, les probabilités de découvrir des réserves commerciales dans le bloc n° 9 restent élevées, selon les résultats des relevés sismiques réalisés en 2012 par la société Spectrum, à l'issue desquels celle-ci avait fait état de la présence d'environ 2,5 billions de pieds cubes (Tcf) de gaz naturel, estimant que les réserves disponibles dans cette zone comptaient parmi les plus riches et les meilleures du bassin oriental de la Méditerranée [6].
Il suffit de souligner que le consortium formé par le français TotalEnergies, l'italien Eni et QatarEnergy a déposé deux demandes de participation au deuxième cycle d'octroi de licences dans le cadre de l'appel d'offres portant sur les blocs 8 et 10 dans les eaux maritimes libanaises, lundi dernier 2/10/2023, une heure seulement avant l'expiration du délai de dépôt des candidatures, pour mesurer les réserves d'hydrocarbures que ces blocs sont susceptibles de receler. Et ce d'autant plus que les compagnies composant le consortium auteur des deux demandes sont déjà titulaires de droits pétroliers dans les blocs 4 et 9 des eaux de la zone économique exclusive libanaise.
[1] https://www.reuters.com/world/middle-east/exploratory-drilling-lebanons-offshore-block-9-set-begin-2023-08-22/
[2] Arrêté n° 32/Q.W. en date du 12/9/2023. Journal officiel n° 40 en date du 28/9/2023.
[3] Exploratory Well: What it Means, How it Works, Examples. https://www.investopedia.com/terms/e/exploratory-well.asp
[4] PETROLEUM SYSTEMS AND ELEMENTS OF PETROLEUM GEOLOGY. https://connect.spe.org/blogs/donatien-ishimwe/2014/09/05/petroleum-systems-and-elements-of-petroleum-geology
[5] 2-D Basin modeling study of petroleum systems in the Levantine Basin, Eastern Mediterranean. GeoArabia, 2011, v. 16, no. 2, p. 17-42 Gulf PetroLink, Bahreïn.
[6] « Lebanon’s First Steps in the Oil and Gas Industry », 2018. Consulté le 20/10/2022, disponible sur : https://www.jdsupra.com/legalnews/lebanon-s-first-steps-in-the-oil-and-66301/
Traduit de l'arabe par IA. Lire l'original en arabe