Eurobonds : le gouvernement libanais ne doit pas perdre de temps
Le mot « crise » pourrait presque servir d'intitulé à toutes les questions liées à l'État au Liban, qu'il s'agisse des administrations ou des services publics. La crise des administrations publiques englobe en effet les bureaux de l'état civil, les services fonciers, le service d'immatriculation des voitures et des véhicules, ainsi que d'autres administrations. Quant à la crise des services publics, elle ne se limite pas à l'électricité, à l'entretien des routes, aux offices de l'eau potable, au traitement des déchets et à l'assainissement, parmi bien d'autres crises. Mais la plus marquante demeure celle de la dette publique et des finances publiques, dans la mesure où elle se répercute sur l'ensemble des administrations et des services publics de l'État.
Dans ce cadre, l'émission de bons du Trésor libanais en devises étrangères (les eurobonds) apparaît comme l'expression de la crise de l'endettement public et l'une de ses manifestations directes les plus flagrantes. Le gouvernement libanais a eu recours à l'emprunt en dollars américains dès l'année 1994, au lendemain de l'accroissement de la dette publique provoqué par la persistance du déficit du budget de l'année 1993. L'une des raisons du recours aux eurobonds réside sans doute dans le recul de l'appétit des détenteurs de capitaux locaux pour la souscription aux titres libellés en monnaie nationale, malgré le niveau élevé de leurs taux d'intérêt.
Dans un rapport portant sur l'année 1994, la Banque du Liban avait estimé que l'émission d'eurobonds constituait une réussite pour le Liban, devenu le premier pays arabe à emprunter sur les marchés financiers internationaux. L'auteur du rapport avait toutefois oublié que l'endettement de l'État dans une devise étrangère dont il ne tire pas un revenu régulier est une opération périlleuse, car toute appréciation de cette devise face à la livre gonfle le volume de la dette publique et rend l'État incapable d'honorer ses échéances.
La première tranche d'eurobonds émise par le gouvernement libanais remonte au 14 octobre 1994, pour un montant de 400 millions de dollars américains, arrivée à échéance en 1997, soit trois ans après son émission. Ces titres étaient répartis en trois coupures : mille, dix mille et cent mille dollars américains. Les émissions d'eurobonds se sont ensuite succédé à un rythme annuel et avec des maturités plus longues que les précédentes, certaines atteignant dix ans au lieu de trois, tandis que leurs taux d'intérêt oscillaient entre 7,4 et 10,89 %.
L'adoption des eurobonds tenait au fait que leurs taux d'intérêt étaient inférieurs à ceux des titres libellés en livres libanaises, dans une tentative de réduire le coût de la dette publique et de soulager le marché financier local des pressions exercées par les emprunts de l'État. L'émission d'eurobonds a permis, d'une part, d'allonger les échéances de la dette publique, alors que la maturité des titres en monnaie nationale se limitait jusque-là à un an, et, d'autre part, d'abaisser le coût de l'endettement qui frôlait, lors de certaines émissions, les 35 %.
La majeure partie des eurobonds a été émise pour racheter les dettes arrivées à échéance ainsi que leurs intérêts. La valeur nominale totale de ces titres atteignait, à la veille de la cessation de paiement des échéances dues en mars 2020, près de 13,31 milliards de dollars, avec des maturités courant jusqu'en 2036. Le cours d'échange des émissions libanaises d'eurobonds avait alors chuté à moins de 38 % de leur valeur nominale à l'échéance.
La cessation du paiement des échéances des eurobonds, le 7 mars 2020, a constitué une crise supplémentaire venant s'ajouter à l'ensemble des crises du Liban, et non la cause de la crise financière qui secoue toujours le pays. En effet, l'aggravation de l'endettement public et la hausse de son ratio par rapport au produit intérieur avaient accru les doutes des créanciers internes et externes quant à la solvabilité de l'État libanais et à sa capacité de remboursement, ce qui avait rendu le Liban incapable, dès l'année 2017, de placer ses titres sur les marchés financiers internationaux.
Il convient de souligner que les engagements du Liban en devises étrangères ne se limitent pas aux eurobonds, mais incluent également les prêts concessionnels obtenus en vertu des résolutions des conférences de Paris 1, 2 et 3. Rappelons qu'à la fin de l'année 2000, peu avant la tenue de la conférence de Paris 1, le ratio de la dette publique libanaise par rapport au produit intérieur avait atteint 151 %, tandis que le coût du service de la dette publique absorbait 89 % du total des recettes de l'État. Tout ce que ces conférences ont permis d'accomplir a été d'élargir la marge de manœuvre des autorités libanaises afin de maîtriser relativement la crise de l'endettement public, d'en contenir les risques imminents et d'en reporter les échéances, sans pour autant aboutir à une solution.
Car face au déficit chronique du budget général, ni les émissions d'eurobonds, ni les prêts concessionnels, ni les dons fournis par les conférences de Paris successives depuis l'année 2001 n'ont été d'aucun secours. Pas plus que n'ont abouti les tentatives de la conférence CEDRE visant à inciter le gouvernement libanais à engager des réformes structurelles susceptibles d'accroître les recettes de l'État et d'en relever la part dans le produit intérieur brut, tout en rationalisant les dépenses, en gérant et en contenant la dette publique par la mise en œuvre d'une politique budgétaire contribuant à réduire le déficit.
La décision de cesser le paiement des échéances des eurobonds était justifiable à la veille de son adoption, d'autant que le cours des eurobonds sur les marchés financiers plafonnait à environ 38 % du prix nominal, soit seulement 38 cents, et que rien ne justifiait d'en payer la valeur nominale, soit 100 cents. Toutefois, le moment est aujourd'hui venu pour le gouvernement d'œuvrer au rachat des eurobonds auprès de leurs détenteurs étrangers, d'autant plus que le prix de l'eurobond et de ses intérêts cumulés avoisine aujourd'hui les 7 cents, soit le cours le plus bas enregistré par des titres souverains, où la somme d'un milliard de dollars suffit à éteindre une dette d'une valeur de 10 milliards de dollars.
Au vu de ce qui précède, tout atermoiement dans le traitement de la crise des eurobonds fait perdre au Liban l'occasion de tirer parti du bas prix atteint par ces titres, car toute évolution positive sur le plan intérieur, telle que l'élection d'un président de la République crédible, entraînera inévitablement une hausse des cours. Cet atermoiement pourrait également permettre à des fonds spéculatifs (hedge funds), spécialisés dans le rachat à bas prix de dettes en défaut comme les eurobonds libanais, d'en prendre le contrôle afin d'engager ensuite des poursuites judiciaires dans le but d'obtenir le meilleur prix possible et de réaliser des bénéfices.
L'acquisition par l'État des eurobonds libanais aux bas cours actuels n'est pas moins importante que la recherche d'une solution garantissant aux déposants de récupérer la majeure partie de leurs dépôts dans les banques libanaises. Plus l'État libanais se délestait à un coût raisonnable de ses engagements extérieurs, plus sa capacité à honorer ses engagements intérieurs s'en trouvera renforcée. À défaut, les Libanais paieront de leur avenir et de celui de leurs enfants l'immobilisme et l'hésitation des responsables, après avoir déjà payé du fruit de toute une vie de labeur le mépris de ces derniers pour leurs responsabilités et la dilapidation des ressources de la patrie.
Traduit de l'arabe par IA. Lire l'original en arabe