Les eurobonds et la solution à la crise financière libanaise

Le mot « crise » sert presque d'intitulé à tous les dossiers liés à l'État au Liban, y compris ceux des administrations et des services publics. Les crises de l'administration publique englobent les registres d'état civil, les services fonciers, le Service d'immatriculation des voitures et des véhicules, et d'autres encore. Quant aux services publics, ils comprennent, sans s'y limiter, l'électricité, l'entretien des routes, le service de l'eau potable, le traitement des déchets, les eaux usées et bien d'autres domaines en crise.

Toutefois, la crise la plus marquante demeure celle des finances publiques et de la dette, qui touche l'ensemble des administrations de l'État et des services publics. Dans ce contexte, l'émission de bons du Trésor libanais en devises étrangères (eurobonds) traduit la crise de la dette publique et en constitue l'une des manifestations les plus visibles.

Le gouvernement libanais recourt à l'emprunt en dollars américains depuis 1994, à la suite de l'accroissement de la dette publique provoqué par la persistance du déficit dans le budget de 1993. L'une des raisons de ce recours aux eurobonds tient au moindre intérêt des détenteurs locaux de capitaux pour la souscription aux bons émis en monnaie nationale, malgré leurs taux d'intérêt élevés.

Dans son rapport de 1994, la Banque du Liban (la banque centrale) a considéré cette émission comme une réussite pour le Liban, premier pays arabe à recourir à l'emprunt sur les marchés financiers internationaux. L'auteur du rapport a négligé le fait qu'emprunter dans une devise étrangère sans disposer d'un revenu fixe est risqué pour l'État, car toute hausse de la valeur de cette devise face à la monnaie nationale alourdit la dette publique et rend l'État incapable d'honorer ses engagements.

La première tranche d'eurobonds émise par le gouvernement libanais l'a été le 14 octobre 1994, pour une valeur de 400 millions de dollars. Elle est arrivée à échéance en 1997, trois ans après son émission. Les obligations étaient réparties en trois coupures : mille, dix mille et cent mille dollars américains. Les émissions d'eurobonds se sont poursuivies chaque année avec des échéances plus longues que les précédentes, certaines atteignant dix ans au lieu de trois. Leurs taux d'intérêt oscillaient entre 7,4 et 10,89 %.

Les eurobonds ont été adoptés parce que leurs taux d'intérêt étaient inférieurs à ceux des titres libellés en livres libanaises. Les eurobonds visaient à réduire le coût de la dette publique et à libérer le marché financier local des pressions exercées par les emprunts de l'État.

L'émission d'eurobonds permet d'allonger les échéances de la dette publique, alors que celles des bons en monnaie nationale sont limitées à un an. D'une part, elle a réduit le coût de l'emprunt, qui avoisinait 35 % lors de certaines émissions.

La plupart des eurobonds ont été émis pour racheter des dettes arrivées à échéance ainsi que leurs intérêts. À la veille de la cessation de paiement des échéances dues en mars 2020, la valeur nominale des eurobonds s'élève à environ 31,31 milliards de dollars, et leurs échéances s'étendent jusqu'en 2036. La valeur d'échange des eurobonds libanais a chuté à moins de 38 % de leur valeur nominale à l'échéance.

La cessation de paiement des eurobonds arrivant à échéance le 7 mars 2020 a constitué une nouvelle crise venue s'ajouter à la crise globale du Liban, sans être toutefois une cause de la crise financière qui continue de ravager le pays.

L'aggravation de la dette publique et de son ratio au produit intérieur brut (PIB) a accentué les doutes des créanciers locaux et étrangers quant à la solvabilité de l'État libanais et à sa capacité de remboursement. Cette situation empêche le Liban de placer ses obligations sur les marchés financiers mondiaux depuis 2017.

Il convient de noter que les engagements du Liban en devises étrangères ne comprennent pas uniquement les eurobonds, mais incluent également les prêts concessionnels qu'il a obtenus conformément aux décisions des conférences de Paris 1, 2 et 3. Il faut savoir qu'à la fin de l'année 2000, avant la conférence de Paris 1, le ratio de la dette publique libanaise au PIB avait atteint 151 %, tandis que la part du coût du service de la dette publique atteignait 89 % du total des recettes de l'État.

Ni les eurobonds, ni les prêts concessionnels, ni les dons accordés lors des conférences successives de Paris depuis 2001 n'ont contribué à réduire le déficit du budget public. Les tentatives de la conférence CEDRE visant à exhorter le gouvernement libanais à engager des réformes structurelles capables d'accroître les recettes de l'État et d'en relever la part par rapport au PIB ont également échoué.

La conférence avait également demandé la rationalisation des dépenses ainsi que la gestion et la maîtrise de la dette publique par la mise en œuvre de politiques contribuant à réduire le déficit budgétaire, mais cette demande a été balayée d'un revers de main.

La cessation de paiement des eurobonds arrivant à échéance à la veille de la décision était justifiée, principalement parce que le cours des eurobonds sur les marchés financiers s'élevait à environ 38 % de leur prix nominal. Dès lors, rien ne justifiait d'en régler les échéances à leur prix nominal.

Aujourd'hui, le gouvernement doit racheter les eurobonds auprès des détenteurs étrangers. Ce rachat est essentiel puisque le cours des eurobonds aujourd'hui, intérêts cumulés compris, avoisine 7 cents, soit le prix le plus bas enregistré pour des obligations souveraines. Un milliard de dollars est amplement suffisant pour éteindre une dette d'une valeur de 10 milliards de dollars.

Au vu de ce qui précède, tout atermoiement dans le traitement de la crise des eurobonds fait courir au Liban le risque de perdre l'occasion de tirer parti du bas niveau de prix atteint par les eurobonds. Par conséquent, toute évolution positive sur le plan intérieur, telle que l'élection d'un président de la République crédible, entraînera inévitablement une hausse de leur prix.

Ces atermoiements pourraient également amener des fonds spéculatifs, spécialisés dans le rachat à bas prix de dettes en difficulté lors de leur effondrement, à acquérir des eurobonds libanais pour ensuite intenter des actions en justice afin d'obtenir le meilleur prix possible et de réaliser des profits élevés.

L'acquisition par l'État des eurobonds libanais au bas prix actuel n'est pas moins importante que la recherche d'une solution garantissant aux déposants la récupération de l'essentiel de leurs dépôts dans les banques libanaises. Plus le gouvernement libanais se décharge de ses engagements extérieurs à un coût approprié, plus sa capacité à assumer ses obligations intérieures s'accroît.

À défaut, les Libanais paieront de leur avenir et de l'avenir de leurs enfants le prix de l'inaction et de l'hésitation des responsables. Et ce, sachant que les Libanais ont déjà payé de leur vie le prix du manquement des responsables à leurs devoirs et de leur dilapidation des ressources du pays.

Traduit de l'anglais par IA. Lire l'original en anglais